Dans les Alpes-Maritimes, à Menton, la récolte de citron a démarré autour du 13 décembre et vient tout juste de s’achever.
« Cette année a été moins précoce que les années précédentes, mais le bilan de la récolte n’est pas forcément meilleur ! Le gros problème vient de la taille des fruits : faute de pluie durant l’hiver, les citrons sont presque trois fois plus petits que d’habitude (le diamètre mesure moins de 4,5 cm), ils ne passent donc pas les contrôles », déplore Pierre Ciabaud, agrumiculteur adhérent à la Coordination Rurale des Alpes-Maritimes.
Une majorité de citrons déclassée
Pour obtenir l’Indication Géographique Protégée (IGP), chaque exploitant doit en effet faire valider ses citrons, dans deux centres de labellisation, qui procèdent à des contrôles organoleptiques et à des calibrages. Cette année, plus de 70% des citrons ont ainsi été déclassés, contre 20 % pour une année normale. Cette rétrogradation impacte directement les agriculteurs, explique Pierre Ciabaud. « Traditionnellement, les citrons de Menton peuvent être négociés jusqu’à 6 euros le kilo. Or cette année, les citrons se sont vendus autour de 3,5 euros. Un prix quasiment à perte pour les agrumiculteurs ».Une demande qui explose
Autre phénomène et pas des moindres, les producteurs français ne parviennent plus à répondre à la demande, qui ne cesse d’augmenter. « Cette année nous avons à peine récolté 80 tonnes de citrons alors qu’il en faudrait plus de 400 pour répondre aux besoins du marché » remarque Pierre Ciabaud. Les statistiques indiquent en effet un marché très actif, en particulier dans le canal de la vente au détail et auprès des grossistes, en raison notamment de la levée des restrictions dans le secteur de l'hôtellerie et de la restauration.Une production en voie de disparition
Alors que le marché explose, la quantité de citronniers ne cesse pourtant de diminuer en France et plus particulièrement dans les Alpes-Maritimes. « A l’époque de mon grand-père, on ramassait 800 kilos de citrons par jour. La production était florissante et les citronniers poussaient un peu partout. Aujourd’hui, les citronniers ont disparu pour faire pousser des immeubles... » Avec la disparition des arbres fruitiers, c’est toute une production qui est aujourd’hui en péril. La filière pèse désormais 13 fois moins que le marché espagnol ! > L'Espagne, avec une production moyenne d'environ 1 000 000 de tonnes par an, représente plus de 60 % de la production européenne. C’est le premier exportateur de citrons frais, et le deuxième transformateur de jus de citron, d'huile essentielle et d'écorce déshydratée.Des prix toujours plus bas
Cette domination espagnole a, par ailleurs, une incidence sur les prix, souligne l’agrumiculteur. « Les producteurs et les détaillants « pressent » les opportunités du marché, à des tarifs toujours plus bas. Le citron d’Espagne se vend ainsi autour d’un euro le kilo. C’est affligeant, il n’y a plus de concurrence à ce prix là ! ». A cela s’ajoute la pression à la baisse sur les prix exercée par les chaînes de distribution, qui oublient que la durabilité commence par la nécessaire rentabilité pour leurs fournisseurs. Cette pression a conduit, la semaine dernière, à une plainte de l'interprofession contre les chaînes de supermarchés ! A suivre...Le citron, l’or jaune de Menton !
Cultivé depuis plus de 500 ans, dans le respect de la tradition, le citron de Menton est le seul agrume, en France, à faire l’objet d’une indication géographique protégée (IGP) depuis octobre 2015. Seules 4 communes des Alpes-Maritimes produisent ce citron d’exception : Menton, Roquebrune, Sainte-Agnès et Castellar. À Menton, le milieu naturel escarpé est beaucoup plus contraignant que dans les régions de grandes productions. « Nous ne travaillons pas en plaine où les machines travaillent à la place des hommes. Les terrains sont en pentes qu'il faut aménager en restanque, ce qui ne permet le travail qu'à la force de l'homme et la récolte à la main. Autrement dit nos fruits sont produits dans le respect de l'environnement et de l'authenticité, et surtout avec passion ! », souligne Pierre Ciabaud. Le citron IGP de Menton en chiffres - En 2021, 50 tonnes de citrons de Menton IGP ont été commercialisées. - La filière compte 56 producteurs. - Entre 2020 et 2021, 3700 nouveaux citronniers ont été replantés. - La surface consacrée au citron de Menton IGP avoisine les 100 hectares.
